Les Lapons — également désignés sous le nom de Sâmes — ont depuis longtemps éveillé une vive curiosité et, dès le XVIIe siècle, explorateurs et missionnaires en décrivent les mœurs et les croyances. Aujourd’hui, cette ethnie des terres extrêmes — terra hyperborea incognita —, présente en Suède, en Norvège, en Finlande et en Russie, vit de pêche, d’agriculture, ou d’élevage, en suivant comme naguère les troupeaux de rennes.
Dans cet ouvrage, Juha Pentikäinen étudie les coutumes, les rites, les mythes de ces populations qui, malgré des conditions climatiques très éprouvantes, restent proches de la nature. Accordant une large place au chamanisme, il analyse l’articulation si particulière entre le christianisme et le paganisme subsistant dans des traditions toujours vivaces.
En ethnologue et en historien des religions, Juha Pentikäinen nous offre une magistrale synthèse de ses enquêtes menées auprès des Sâmes et, inscrivant ses recherches dans le cadre d’une reconnaissance des « peuples premiers », nous amène à mieux connaître une culture et des hommes menacés de disparition.